Les détectives de documents utilisent des taches et des taches de sang pour enquêter sur le passé

Par Jo Marchant

Photographies d'Andrei Pungovschi

Un matin pluvieux de mai, un archiviste roumain nommé Tudor Arhire a récupéré une enveloppe brune dans un classeur en bois, en a sorti une petite page jaunie et l'a placée soigneusement sur la table. Arhire est le gardien d'archives gouvernementales à Sibiu, en Roumanie, une ville médiévale de la région de Transylvanie. À l'intérieur du grand bâtiment historique, les fenêtres élégantes et le parquet contrastent avec les rideaux de dentelle jaunis et les tissus d'ameublement usés ; sur un bureau dans un coin, une pile de livres et de parchemins s'étendait sur des centaines d'années. Le document qu’il a produit était une lettre vieille de plus de 500 ans. Malgré les plis et les taches anciennes, ses neuf lignes d'écriture latine fluide, traduites il y a longtemps, étaient clairement lisibles. Mais personne ici n’avait l’intention de le lire. Au lieu de cela, deux visiteurs, un couple marié nommé Gleb et Svetlana Zilberstein, attendaient avec impatience avec des gants en latex et des tubes en plastique.

La lettre est l'un des biens les plus précieux des archives. Daté du 4 août 1475, il fut écrit aux bourgeois de Sibiu par un homme se décrivant comme « prince des régions transalpines ». Il informa les habitants qu'il allait bientôt s'installer parmi eux. Il a signé avec un nom qui ne manquera pas de faire peur dans leurs cœurs : Vlad Dracula.

Dracula avait auparavant dirigé la région voisine de Valachie et il était connu pour sa cruauté, en particulier sa pratique consistant à empaler les ennemis sur des pieux. D'où son surnom, Vlad l'Empaleur. Il se préparait maintenant à regagner le trône valaque. Sa lettre aux habitants de Sibiu est l'un des rares documents relatifs au prince notoire, qui, des siècles plus tard, inspirera le vampire fictif de Bram Stoker, le comte Dracula.

Cet article est une sélection du numéro de novembre/décembre 2022 du magazine Smithsonian

Cependant, les Zilberstein ne s'intéressaient pas aux mots sur la page, mais à autre chose : aux restes physiques du prince lui-même, y compris des fragments moléculaires provenant de sa sueur, de sa salive et de ses larmes. Leurs travaux exploitent des avancées époustouflantes dans un domaine appelé protéomique, qui cherche à comprendre l’interaction des protéines au sein des cellules et des organismes vivants. Les protéines ont longtemps été étudiées dans le contexte de la biologie et de la médecine, mais des techniques analytiques d'une sensibilité spectaculaire permettent désormais aux chercheurs d'utiliser des traces de protéines pour recueillir des informations intimes à partir de matériaux qui étaient autrefois principalement le domaine des historiens et des archéologues, ouvrant ainsi une nouvelle fenêtre sur le passé. Le projet fait partie d’une révolution scientifique qui élargit profondément le type d’informations pouvant être glanées à partir de textes et d’artefacts historiques, depuis les rayons X et la tomodensitométrie jusqu’à la datation au carbone et au séquençage génétique.

L’ADN est déjà utilisé pour identifier des individus à partir de restes biologiques et révéler des relations à grande échelle, depuis les arbres généalogiques jusqu’aux chronologies évolutives. Mais l’ADN reste constant tout au long de la vie d’une personne et se dégrade considérablement avec le temps. C’est pourquoi les chercheurs s’intéressent également aux protéines, les molécules codées par l’ADN et qui effectuent l’essentiel du travail à l’intérieur de nos cellules. Si l’ADN conserve un enregistrement statique de notre ascendance, les protéines, qui métabolisent notre nourriture, stockent et transportent les ressources et transmettent des messages d’un endroit à un autre, fournissent un commentaire continu sur notre santé et nos habitudes. Ils laissent des traces de notre alimentation, de nos maladies, des médicaments que nous utilisons et même de la cause de notre décès. Et ils sont laissés pour compte sur tout ce que nous touchons.

Jusqu'à récemment, les chercheurs espérant détecter des traces de protéines anciennes devaient détruire un petit échantillon du matériau en question afin d'isoler suffisamment de molécules pour obtenir un signal « lisible ». Ce n'est généralement pas un problème avec les restes biologiques tels que les os ou les fossiles, mais peu d'archivistes sont prêts à endommager un artefact aussi précieux que la lettre de Dracula. Mais Gleb, un entrepreneur et inventeur israélien originaire du Kazakhstan soviétique, a conçu un matériau capable d’extraire des molécules de protéines de la surface du papier, du parchemin et des peintures – même des momies et des mammouths laineux – sans endommager les objets eux-mêmes. En collaboration avec Pier Giorgio Righetti, un chimiste italien, lui et Svetlana ont utilisé cette méthode pour explorer une série d'archives, suscitant à la fois enthousiasme et consternation parmi les historiens, alors que les chercheurs rapportent les activités insoupçonnées de figures emblématiques de Johannes Kepler à Joseph Staline.